The Staircase de Netflix a început să filmeze imediat după rechizitoriul lui Michael Peterson pentru presupusa ucidere a soției sale, Kathleen. Ea a murit în 2001, iar Michael a fost ulterior condamnat pentru crimă în 2004, dar problemele legale ale lui Michael au continuat cu mult timp în urmă. El a fost în instanță încă din 2017. Și, în timp ce verdictul Michael Peterson și-a confirmat vinovăția în ochii legii, el și-a proclamat întotdeauna nevinovăția. (Romper a adresat reprezentanților lui Michael Peterson și Netflix pentru declarații suplimentare.)
Inițial, Michael a fost acuzat de crimă în primul grad, deși nu toată lumea credea că a ucis-o pe Kathleen pe baza circumstanțelor morții ei. A fost găsită la baza scării din casa lor din Durham, Carolina de Nord, după o noapte liniștită acasă, privind filme și bea vin. Michael ar fi fost afară în momentul accidentului soției sale, apoi s-a întors să-și găsească trupul înfricoșat și sângeros în partea de jos a scării, înainte de a suna la 911. Avea lacrimi pe spatele capului, pe care unii le-au interpretat ca semn al unei bătăi și la fața locului a existat destul de mult sânge, ceea ce a determinat anchetatorii să teorizeze că ceea ce sa întâmplat cu Kathleen nu a fost un accident.
Michael insistă până astăzi că este nevinovat și că căsătoria sa cu Kathleen a fost una fericită, dar a fost totuși condamnat pentru uciderea ei. La procesul său din 2004, a fost condamnat la viață în închisoare. La început, se părea că acesta ar fi putut fi sfârșitul poveștii, dar nu a fost așa. De fapt, nici măcar nu era aproape.
Conform unei cronologii a cazului Peterson compilată de o afiliere locală de știri din Carolina de Nord, WRAL, a fost depusă o contestație în octombrie 2005. Tom Maher, unul dintre avocații din echipa de apărare a lui Michael, a susținut că Michael nu a primit un proces echitabil din cauza anumite detalii ale vieții sale care fuseseră făcute publice. Michael era bisexual și întreținea relații sexuale cu bărbați în afara căsătoriei sale; urmărirea penală a găsit e-mailuri între el și un lucrător de sex masculin pe care nu l-a cunoscut niciodată. Deși Michael a susținut că Kathleen era conștient de preferințele și afacerile sale sexuale, s-a sugerat că informațiile ar fi putut da juriului o prejudecată nedreaptă.
De asemenea, a fost dezvăluit că un prieten trecut al lui Michael, numit Elizabeth Ratliff, mama fiicelor sale adoptate, a murit într-un mod asemănător cu Kathleen. Omorul lui Ratliff nu a fost niciodată rezolvat, dar coincidențele (ea a căzut pe scări și Michael a văzut-o cu mult timp înainte să moară) poate au influențat și juriul. Avocații lui Michael au considerat că presupunerile despre implicarea lui cu trecerea lui Ratliff erau inflamatorii, după cum a declarat David Rudolf în The Staircase. În septembrie 2006, apelul a fost respins.
Au fost mai multe apeluri respinse în următorii câțiva ani și, pe lângă faptul că a fost găsit vinovat în procesul penal, Michael a fost considerat responsabil pentru un proces de moarte greșit introdus împotriva sa de fiica lui Kathleen, Caitlin Atwater. Ea a primit 25 de milioane de dolari, dar News & Observer a raportat că, cu dobândă acumulată, acum îi datorează „încă 30 de milioane de dolari”.
Ringer a raportat că Michael a căutat o rejudecare în 2011, care a fost acordată; a fost eliberat din închisoare și plasat în arest la domiciliu până la următorul său proces. Niciodată nu s-a întâmplat, din cauza acordului de pledoarie pe care l-a acceptat. În februarie 2017, Michael a introdus o pledoarie de la Alford care, potrivit News & Observer, "a recunoscut că procurorii au avut suficiente dovezi pentru a-l condamna pentru omor voluntar". El a acceptat un verdict de vinovăție cu privire la acuzația mai mică și a putut merge liber la timp servit. Dar Roger Echols, avocatul districtului Durham, a declarat:
A fost întotdeauna și rămâne astăzi poziția statului că Michael Peterson este responsabil pentru moartea lui Kathleen Peterson. a decis să încheie acest acord de pledoarie după ce a efectuat o revizuire amplă a dovezilor fizice și mărturii. Este clar că unele dovezi care au fost admise în timpul procesului din 2003 nu mai pot fi disponibile sau considerate admisibile la un al doilea proces. Această decizie a fost luată după luarea în considerare atentă și în consultare cu familia lui Kathleen Peterson.
Cazul complicat a avut ca rezultat un verdict complicat. Deși Michael Peterson este considerat vinovat, mulți consideră că adevărul încă nu a fost descoperit despre ceea ce s-a întâmplat în noaptea în care a murit Kathleen.
